Albemarle inicia evaluación ambiental del primer proyecto de extracción directa de litio en Chile

La iniciativa, que se desarrollará en el Salar de Atacama, cuenta con una tecnología diseñada para aumentar la eficiencia del proceso y contribuir a una reducción neta del bombeo de salmuera. Se espera que el proyecto genere, en promedio, 350 empleos durante la fase de construcción y hasta 450 puestos permanentes una vez que todas las líneas de producción estén plenamente operativas.

Albemarle Corporation,  líder global en el suministro de elementos esenciales para la movilidad, la energía, la conectividad y la salud, ingresó a tramitación el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) del proyecto Transición hacia la Extracción Directa de Litio (TED), una iniciativa que busca avanzar hacia una producción más eficiente y sostenible en el Salar de Atacama.

Mediante la tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE, por sus siglas en inglés), el proyecto está diseñado para recuperar casi el doble de litio al tiempo que reduce la cantidad de salmuera extraída en comparación con las operaciones actuales, aumentando la eficiencia del proceso y contribuyendo a reducir el bombeo neto. Utilizando gravedad, la salmuera empobrecida en litio es devuelta al Salar de Atacama, resguardando su equilibrio hidrológico y geoquímico. Se espera que el proyecto complemente la producción actual de Albemarle sin requerir un aumento en los volúmenes autorizados de extracción de salmuera, estanques adicionales de evaporación solar ni nuevas áreas de extracción.

Esta iniciativa, sujeta a la obtención de los permisos correspondientes y a una decisión final de inversión, cuenta con un diseño modular de planta que permite el desarrollo gradual del proyecto, con capacidad para albergar hasta seis líneas de producción.

“En los 45 años que llevamos operando en Chile, hemos emprendido un proceso continuo de innovación para dar respuesta a las necesidades cambiantes de nuestra industria”, señaló Sebastián Carmona, vicepresidente y líder regional para América Latina de Albemarle. “Hoy damos un paso más en ese proceso con un proyecto que se basa en más de una década de investigación y que está diseñado para reducir la extracción neta de salmuera y aumentar la eficiencia del proceso”, agregó.

Tras más de 10 años de desarrollo, Albemarle completó recientemente la etapa de pruebas de la tecnología DLE en la planta piloto que la compañía implementó en sus instalaciones en La Negra, en la región de Antofagasta. La planta lleva más de un año en funcionamiento y ha alcanzado índices de recuperación de litio superiores al 94%. Esta experiencia permitió probar y optimizar el proceso en condiciones operacionales, antes de su implementación a gran escala.

Previo al ingreso del proyecto, Albemarle llevó a cabo un proceso de Participación Ciudadana Temprana (PCT) de carácter voluntario para entregar información oportuna sobre la iniciativa y recoger consultas de las comunidades, reafirmando el compromiso de la compañía con la sostenibilidad, la transparencia y el diálogo permanente. En este contexto, se realizaron 18 reuniones, 4 charlas a estudiantes, 14 jornadas de casas abiertas y 9 visitas a la planta piloto, alcanzando a más de 1.250 personas.

Acerca del proyecto

El proyecto se ubicará en la comuna de San Pedro de Atacama, región de Antofagasta, a unos 31 kilómetros del poblado de Peine, y contempla dos ubicaciones.

La primera corresponde a la Planta DLE, localizada en el sector este del núcleo del salar, dentro del área de concesión minera de Albemarle. Esta planta contará con un diseño modular, formada por hasta seis líneas de producción, cada una de las cuales puede tratar 50 litros por segundo de salmuera. Este diseño permitirá avanzar en la implementación de la tecnología gradualmente, ajustar la operación según resultados de monitoreo y detener fases de ser necesario sin comprometer la operación base.

Al permitir la reincorporación controlada de la salmuera empobrecida en litio al núcleo del Salar, el proyecto TED contribuye a que la disminución de los niveles de salmuera sea menor. La reincorporación será monitoreada y contará con un plan de alerta temprana para verificar que su comportamiento se mantenga dentro de lo proyectado

En total, la planta ocupará unas 73 hectáreas, una superficie considerablemente menor comparada con las pozas actuales, y contará con dos zonas principales: un barrio cívico, donde estarán las oficinas, casino y espacios de servicio, y un barrio industrial.

La segunda parte del proyecto consiste en la construcción de una línea de transmisión eléctrica para alimentar la operación con energía proveniente del Sistema Eléctrico Nacional, certificada como renovable. La red se extenderá de manera paralela a la Ruta B-39 hacia el sur, e incluirá una nueva línea de 220 kilovoltios (kV), con una extensión de cerca de 29 kilómetros. Este recorrido fue cuidadosamente elegido para ir en paralelo a rutas ya existentes, evitando zonas de valor ambiental, patrimonial o de uso comunitario. Además de alimentar la operación, esta infraestructura abre la posibilidad de mejorar la estabilidad del suministro eléctrico y la conectividad digital en localidades cercanas, generando beneficios adicionales para el territorio.

El proyecto también considera la implementación de un sistema de monitoreo en tiempo real de caudales, niveles y química, con un Plan de Alerta Temprana (PAT) asociado a la reincorporación de salmuera, con la participación de comunidades, universidades y consultoras independientes. Albemarle viene implementando desde hace años un modelo de monitoreo participativo en el marco de su actual permiso ambiental, que invita a las comunidades a participar como observadores in situ y a consultar directamente los resultados de los controles. El proyecto TED reforzará este modelo, integrando monitoreos complementarios con acceso a la información, trazabilidad completa y verificación externa, asegurando que todas las partes puedan ver y entender qué está ocurriendo en el salar.

A la espera de que concluya con éxito el proceso de obtención de permisos y se adopte una decisión definitiva de inversión, el diseño modular de la planta permite un desarrollo por fases que comenzaría con la primera línea de producción de la planta DLE y la línea de transmisión eléctrica. El desarrollo de líneas de producción adicionales podría estar sujeto a variables económicas y a las condiciones medioambientales.

Se espera que el proyecto genere, en promedio, 350 empleos durante la fase de construcción y hasta 450 puestos permanentes una vez que todas las líneas de producción estén plenamente operativas.